A fost descoperită o planetă interstelară de dimensiunea Pământului

Este un exemplu din ceea ce astronomii numesc o „planetă interstelară”. Se crede că unele „se nasc” ca planete normale, dar își părăsesc stelele după ce se ciocnesc cu un alt obiect care le trimite în zbor, în spațiu, ca o bilă de biliard.

Alte planete interstelare se pot forma și atunci când norii de gaz și praf fac implozie, pentru a forma o planetă, mai degrabă decât o stea. „Universul ar putea fi plin de astfel de planete și nici nu am ști”, a declarat Scott Gaudi, profesor de astronomie la Universitatea de Stat din Ohio, care a ajutat la descoperirea noii planete, într-un comunicat al NASA.

Planeta interstelară s-a dovedit a fi aproximativ masa Pământului sau a lui Marte

Ceea ce face ca planetele să fie extrem de dificil de observat este că sunt foarte slabe, deoarece nu există stele în apropiere care să le lumineze. De aceea s-au descoperit doar câteva dintre aceste planete până acum. Și mai dificil de identificat le face faptul că tind să fie foarte reci, ceea ce înseamnă că nu apar pe telescoapele cu infraroșu.

Pentru a identifica cea mai recentă planetă interstelară, echipa lui Gaudi a folosit o nouă tehnică numită „microlensare”, așa cum este detaliat procesul într-o lucrare în arXiv. Tehnica observă schimbările de deformare pe care masa le are asupra conceptului spațiu-timp.

Practic, atunci când o planetă interstelară se mișcă în fața unei stele mai îndepărtate, lumina stelei se îndoaie în jurul planetei din punctul nostru de vedere, în timp ce trece prin țesătura deformată a spațiului-timp de lângă planetă. Cu cât planeta este mai masivă, cu atât efectul este mai extrem.

Echipa a folosit telescopul spațial Nancy Grace Roman Space al NASA pentru a observa planeta singuratică – o ispravă care ar fi fost imposibilă fără telescopul specializat, potrivit echipei din spatele descoperirii.

„Semnalul de microlensare de pe o planetă interstelară durează doar între câteva ore și câteva zile și apoi a dispărut pentru totdeauna”, a declarat Matthew Penny, profesor asistent de fizică și astronomie la Universitatea de Stat din Louisiana și coautor al lucrării, într-o declarație NASA. „Acest lucru le face dificil de observat de pe Pământ, chiar și cu mai multe telescoape. Însă telescopul Roman este un schimbător de jocuri pentru căutările de planete interstelare”.

Telescopul Roman este conceput pentru a vâna aceste planete interstelare și pentru a vedea cât de comune sunt. O astfel de descoperire ar putea influența modul în care înțelegem formarea și evoluția planetelor. „Nu am afla niciodată fără a întreprinde un proces de microlensare amănunțit, bazat pe spațiu, așa cum va face Roman”, a adăugat Gaudi.